Calígula (Malcom McDowell) es el nieto de Tiberio (Peter O'Toole), actual emperador de Roma, y quien debería heredar el trono. Calígula tiene una personalidad bastante inmadura: es mimado, no presta atención a los consejos de aquellos a su alrededor y hace lo que él quiere; sólo le interesa pasarlo bien y pasarlo bien con su hermana, Drusilla (Teresa Ann Savoy). Incest much? Cuando Calígula se da cuenta de que el máximo título de Roma se disputa entre él y su primo Gemellus (Bruno Brive), comienza a planificar una conspiración contra su abuelo y consigue que Macro (Guido Mannari), líder del ejército romano, asesine a Tiberio. Calígula asume posesión del anillo del emperador y es coronado como tal; tras asegurar su triunfo, vuelve a conspirar, esta vez contra Macro y Gemellus, asesinando a ambos con tal de que nadie se entere de la verdad.

A pesar de su conflictiva personalidad, Calígula fue un buen emperador durante un principio y Roma parecía estar llena de prosperidad, pero sus excesos y pésimas habilidades de organización hacen que todo comience, lentamente, a caer. Calígula no deja la relación que tiene con su hermana, pero, de todas formas, se casa con Cesonia (Helen Mirren) y ambos tienen una hija llamada Julia. Debido a la ausencia de un heredero varón y, a que las cosas en el Imperio están cada vez peor, los mandamases de Roma acuerdan planificar un atentado para derrocar a Calígula.

Luego de la experiencia de ver "Caligula", se puede entender, perfectamente, porqué la película fue prohibida durante su época y porqué todavía es tema en algunos países. Es una película bastante gráfica y controversial, aun cuando se estrenó durante la década del '70; para algunos es una aberración y para otros es una cinta adelantada a su época. Quitando un poco de lado esta reputación, "Caligula" tiene sus momentos interesantes, pero tanta preocupación por mostrar y no tanto por contar, comienza a aburrir durante el final. Al menos, esas últimas escenas son algo sorpresivas.