Cuando unos seres provenientes del espacio desembarcan en distintos lugares del planeta, el gobierno de Estados Unidos contrata a Louise Banks (Amy Adams), una lingüista y traductora, para que se encargue de desarrollar una forma de comunicación con los extraterrestres. Junto con el físico Ian Donnelly (Jeremy Renner), además de un equipo de expertos, él y Louise tratan de descifrar los mensajes que los extraterrestres, también llamados heptápodos, envían en forma de extrañas circunferencias. 

El desafío consiste en que ningún ser humano conoce el idioma de los heptápodos, ni tampoco ellos conocen algún idioma de nuestro planeta. El gobierno necesita apurar el proceso de comunicación, por lo que le pide a Louise que les haga la pregunta "¿por qué están aquí?"; ella decide que no comenzará con una pregunta directa, ya que no se sabe si los heptápodos entienden la gramática ni el orden de las palabras dentro de la oración ni el propósito de aquella frase. Louise comienza por lo básico y, creando otras circunferencias basadas en lo que han visto, ella diseña palabras para pronombres, verbos, objetos y sustantivos, expandiendo, de esa manera, el vocabulario de los extraterrestres.

Al mismo tiempo, Louise comienza a tener extraños sueños y los recuerdos de su pequeña hija, Hannah, aparecen en su mente con mayor frecuencia; la lingüista no entiende muy bien cómo ambas cosas pueden estar relacionadas, pero pronto entenderá que todo tiene que ver con una "arma" que los heptápodos quieren entregarle a la raza humana. La palabra "arma" de inmediato preocupa a los gobiernos de varios países, pero "arma" (en inglés, "tool") tiene más de un significado y más de un uso, dependiendo del contexto.

Además de tener un maravilloso e inesperado plot twist, "Arrival" también representa un parque de diversiones para traductores y lingüistas que vemos a las palabras y a la comunicación como una de las cosas más esenciales dentro de las distintas culturas del planeta; como dice el personaje de Louise: "El lenguaje es el cimiento de la civilización, lo que une a un pueblo. Es la primera arma usada en un conflicto". Los productores de "Arrival" trabajaron con lingüistas, expertos en idiomas y fonética para crear la comunicación entre los extraterrestres y Louise, logrando así un enfoque profesional y totalmente realista.

Junto con los logros del idioma, "Arrival" también méritos de sobra cuando se trata de efectos especiales y sonido; la historia también es muy hermosa y la ciencia ficción se vuelve un género maravilloso cuando se relaciona con la formación de palabras, interpretación y traducción.