Carlos (Fernando Tielve) es un niño que ha perdido a su padre durante la Guerra Civil Española; ya que ahora es huérfano, es llevado por dos amigos de su padre hasta un orfanato que se encuentra en un lugar remoto de España. Este orfanato es dirigido por el doctor Casares (Federico Luppi) y por su esposa, Carmen (Marisa Paredes); ambos apoyan a las fuerzas republicanas y ocultan una gran cantidad de oro en caso de que sea necesaria. 

Jacinto (Eduardo Noriega), cuidador del orfanato y novio de la profesora Conchita (Irene Visedo), es un hombre cruel y ambicioso, quien mantiene un romance con Carmen sólo para conseguir el oro que ella esconde. Jacinto también odia a todos los niños del orfanato, pero, a pesar de los sustos que les hace pasar, ellos encuentran la manera de sobrevivir a tan terrible contexto. Carlos se hace amigo de Jaime (Íñigo Garcés), quien le cuenta la historia acerca del fantasma que ronda por el lugar, el fantasma de un niño llamado Santi.

Pasando por los terrenos de la desesperanza, “El Espinazo del Diablo” también sabe entrar en los terrenos del terror y de la tristeza más desoladora; debe ser una de las películas de horror más dolorosas que existen.