Cuando el arzobispo Rushman (Stanley Anderson), un reconocido y respetado clérigo de la ciudad de Chicago, es brutalmente asesinado, el caso se convierte en tema principal de noticiarios y de la opinión pública. Debido a la popularidad del caso, el ambicioso abogado Martin Vail (Richard Gere) acepta tomar el caso y defender al principal sospechoso, Aaron Stampler (Edward Norton).

Aaron es un joven de diecinueve años que trabajaba como acólito en la iglesia del arzobispo; es un tipo tímido y tembloroso, que sufre de un tartamudeo, quien fue visto cerca del cuerpo de la víctima y quien escapó apenas vio llegar a la policía. La abogada Janet Venable (Laura Linney) tiene todo a su favor para condenar a Aaron, pero Martin no se dejará vencer tan fácilmente.

Siguiendo el manual de las películas sobre abogados y juicios, el protagonista comienza a encontrar cada vez más pistas que pueden servir en su caso, pero, al mismo tiempo, también encuentra un incriminatorio video que demostraría los abusos cometidos por el arzobispo en contra de Aaron y otros dos jóvenes. Además de aquellas pistas, la opinión profesional de la psicóloga Molly Arrington (Frances McDormand) sobre la personalidad de Aaron podría dar un vuelco más grande a este caso.

Generalmente, películas como “Primal Fear”, en donde se trata un controversial caso entre abogados y jueces, entre víctimas y victimarios, son bastante disfrutables de ver por toda la tensión y suspenso que conllevan, pero también puede pasar que aquel suspenso no sea suficiente como para entusiasmar la curiosidad. Sin embargo, las cosas se compensan gracias a la actuación, e increíble debut, de Edward Norton.