En un pequeño pueblo de Corea del Sur, vive una madre (Kim Hye-ja) y su hijo, Do-joon (Won Bin); ambos viven casi en precarias circunstancias, ya que el poco dinero que llega al hogar proviene de sesiones de acupuntura que la madre practica sin licencia, algo que puede traerles problemas con la ley. Otros de los problemas que acongoja a la madre es la situación de Do-joon; su hijo presenta un leve retraso mental y, aunque no le hace daño a nadie, siempre se enreda en conflictos por culpa de su amigo, Jin-tae (Jin Goo). La madre es muy protectora y defensora de Do-joon, ya que nadie más que ella lo ayudaría frente a cualquier situación.

Cierta noche, mientras vuelve completamente ebrio a su hogar, Do-joon comienza a seguir a una estudiante, llamada Moon Ah-jung (Moon Hee-ra), hasta que ella consigue entrar a una casa abandonada, tratando de esconderse; una roca llega a los pies de Do-joon, por lo que él da media vuelta y se va. Al día siguiente, el cuerpo de Ah-jung es encontrado en el mismo lugar en donde la joven se había escondido; todas las pistas llevan hasta Do-joon. La policía lo detiene, lo obliga a firmar una confesión y lo detienen; su madre es la única que quiere comprobar que él no es el asesino.

Entre secuencias llenas de suspenso y de amor materno incondicional, podemos apreciar las maneras en que la madre intenta resolver el caso: interroga a los niños que viven en el barrio, entra a casa de Jin-tae y, con la ayuda de este, tortura y cuestiona a dos tipos cercanos a Ah-jung; descubren, entonces, que la joven tomaba fotografías de todos los hombres con los que salía, por lo que su teléfono podría ser la clave para resolver el crimen. Todo parece ir bien, pero las cosas toman un giro totalmente inesperado y uno que sólo Bong Joon-ho sabe cómo realizar de manera tan desgarradora.

Sólo una madre podría entender la pena y la frustración de una situación como la de "Mother", pero no existe forma de que no llegue a todo público. Es imposible juzgar a una madre, sólo se puede empatizar con ella y con las decisiones que debe tomar por el bien de su hijo; durante las últimas escenas sólo se puede sentir algo parecido al alivio que ella sintió al aplicar acupuntura al punto que desataría todos los nudos que tenía en el corazón.