"Sleepers" no es sólo el título de esta película, sino que también es el nombre que se les da a los jóvenes que han pasado por reformatorios juveniles. Shakes (Joe Perrino), Michael (Brad Renfro), John (Ron Eldard) y Tommy (Jonathan Tucker) corrieron la mala suerte de convertirse en sleepers cuando una jugarreta se les escapa de las manos; asaltan un carrito de hot dogs y este cae encima de una persona. El juicio es bastante rápido y sentencian a los adolescentes a pasar unos años dentro de un reformatorio; ni siquiera la ayuda del padre Bobby (Robert De Niro), el sacerdote del barrio, pudo hacer mucho por el grupo.

Los amigos son llevados hasta el reformatorio "Wilkinson Home for Boys", el cual se ve bastante decente por fuera, pero que, por dentro, se convierte en lugar horrible y abusivo, en donde nadie cree en la rehabilitación que tanto se promete. Es inevitable comenzar desconfiando del padre Bobby cuando había que desconfiar del personaje de Kevin Bacon, el repudiable guardia Sean Nokes; Nokes sólo utiliza el poder que tiene para abusar de los adolescentes que tiene bajo su cargo, abusos que no parecen tener fin y que marcan la adultez del grupo de amigos.

Una realidad que se repite desde hace años, que parece suceder en cada país del mundo, es bastante difícil de ver y de asumir; una realidad triste, pero necesaria de conocer.