Nueva Zelanda, siglo XIX. Ada McGrath (Holly Hunter) es una prodigiosa pianista que ha permanecido muda durante la mayoría de su vida; nadie sabe cómo o por qué, pero la artista no ha pronunciado palabra alguna en años. Ada también tiene una pequeña hija, Flora (Anna Paquin), de cuyo padre tampoco nadie sabe. Ambas deben dejar su natal Escocia para mudarse a Nueva Zelanda, debido al matrimonio que el padre de Ada arregló con Alistair Stewart (Sam Neill). Desde el momento en que bajan del barco, las cosas no parecen mejorar para ellas; Ada, incluso, pierde su preciado piano por culpa de George Baines (Harvey Keitel). George le explica a Ada que sólo obtendrá su piano de regreso a cambio de unas clases de música; a regañadientes, ella acepta y clase tras clase, los dos comienzan a enamorarse, algo que sólo causa la ira de Alistair en contra de Ada y de Flora.