En Turquía, dos días después de la muerte de Janis Joplin, el turista estadounidense Billy Hayes (Brad Davis) se encuentra contrabandeando dos gramos de hachís para luego venderlos entre sus amigos una vez que llegue a su hogar. La policía turca lo detiene de inmediato, lo interroga y lo obliga a cooperar. Billy identifica al turco que le vendió los dos gramos, pero intenta escapar y aquella decisión lo hará enfrentará peores consecuencias: es transferido a la prisión Sağmalcılar, donde debe esperar hasta la fecha de su juicio.
Mientras está en prisión, Billy se hace amigo de Jimmy (Randy Quaid), un estadounidense acusado de robar dos candelabros en una mezquita; también de Erich (Norbert Weisser), un sueco que había cometido el mismo crimen de Billy; y de Max (John Hurt), un inglés adicto a la heroína. A pesar de los maltratos y de la larga espera, Billy se siente cómodo entre sus nuevos amigos y tiene fe en que volverá pronto a Estados Unidos. Una vez llegado el día del juicio, Billy es sentenciado a tres años por posesión de drogas; no es el mejor de los resultados, pero pudo haber sido mil veces peor.
Luego de cumplir su condena, Billy es una persona nueva; es mucho más maduro y sabe cómo vivir el día a día en prisión. Cuando sólo quedan apenas cincuenta y tres días para salir en libertad, la justicia decide cambiar su sentencia para dar un ejemplo al resto de los traficantes, por lo que Billy deberá pasar treinta años en la cárcel; el joven cae en la total desesperación, algo que lo lleva a unirse al plan maestro de Jimmy: escapar a través de las catacumbas de la ciudad.
Un desconocido Oliver Stone escribió, en aquella época, un guión completamente desgarrador que le valió un premio Oscar en la categoría de Mejor Guión Adaptado. A pesar de aquella cualidad "Midnight Express", también existe una escondida esperanza dentro de varias escenas, la cual nos lleva a empatizar con el protagonista y a sentir cada una de sus emociones.
